El 3 de noviembre de 1957, la Unión Soviética lanzó al espacio al Sputnik 2, el segundo satélite artificial de la historia. Dentro de una pequeña cabina sellada viajaba Laika, una perra mestiza de aproximadamente tres años. No era una pasajera cualquiera: se convirtió en el primer ser vivo en orbitar la Tierra.

De las calles de Moscú al programa espacial

Laika, cuyo nombre real era Kudryavka (que significa “pequeña rizada” en ruso), era una perra callejera capturada en las calles de Moscú. Los científicos soviéticos seleccionaron perros callejeros porque consideraban que ya estaban acostumbrados a condiciones extremas de hambre, frío y estrés.

Solo usaban hembras, ya que se adaptaban mejor al confinamiento por su anatomía. Laika fue elegida por su temperamento calmado y su tamaño adecuado. Junto con otros perros, recibió entrenamiento que incluía centrifugas para simular aceleraciones, jaulas cada vez más pequeñas y alimentación en gel para el ambiente de ingravidez.

Una misión sin retorno

A diferencia del Sputnik 1, que solo llevaba instrumentos, el Sputnik 2 estaba diseñado para llevar un ser vivo. Sin embargo, la tecnología de la época no permitía el regreso a la Tierra. Desde el principio, la misión era de un solo sentido.

El lanzamiento se realizó desde el cosmódromo de Baikonur a las 02:30 UTC. Los sensores mostraron que el ritmo cardíaco de Laika se multiplicó durante el ascenso, algo esperable por el estrés del lanzamiento.

Lo que realmente ocurrió

Durante décadas, la versión oficial soviética sostuvo que Laika vivió varios días en órbita y que fue sacrificada humanamente cuando se agotaba el oxígeno. Esta narrativa se mantuvo hasta principios de los años 2000.

En octubre de 2002, el científico Dimitri Malashenkov reveló en el World Space Congress de Houston la verdad: Laika murió entre 5 y 7 horas después del lanzamiento debido al sobrecalentamiento de la cabina. El sistema de control térmico falló y la temperatura interna subió drásticamente.

Sputnik 2 continuó orbitando la Tierra hasta el 14 de abril de 1958, cuando se desintegró al reingresar a la atmósfera, llevando con él los restos de Laika.

El impacto científico y ético

A pesar de su trágico final, los datos enviados por los sensores de Laika ayudaron a los científicos a entender cómo los mamíferos respondían al lanzamiento y a la microgravedad. Esta información fue fundamental para los posteriores vuelos tripulados.

Sin embargo, su historia también generó una fuerte controversia internacional sobre el uso de animales en experimentos espaciales. Organizaciones de defensa animal criticaron duramente la decisión de enviar a un ser vivo sin posibilidades de supervivencia.

Legado de Laika

Hoy, más de 68 años después, Laika sigue siendo uno de los símbolos más potentes de la carrera espacial. En Rusia se le han erigido monumentos y su imagen aparece en sellos, películas y documentales.

Su caso representa tanto el espíritu de exploración humana como los costos éticos que acompañaron los primeros pasos en el espacio. Una perra callejera que, sin saberlo, abrió el camino para que luego Yuri Gagarin y otros astronautas pudieran volar de forma segura.

Laika no regresó, pero su vuelo marcó para siempre la historia de la humanidad en el espacio.